雪が積もった村。
周囲を深い木々が囲み、動乱にある都市の喧騒はやや遠い。
―― スノー・ウッド ―― 群生する木々は、冬にも葉を茂らす稀な広葉樹である。
その森から、２人の青年が村へと入り込んだ。
片方は被っていたヘッドライト付きのヘルメットを脱ぎ、青い髪を露わにする。
片方は煤けた体など気にすることもなく、破れたタンクトップを揺らして歩く。
「腹が減った！」と五月蝿いガサツな青年を「解った、解った」と和風な青年が諭す。
良い香りを嗅ぎつけたのか。ガサツな青年は制止をする間もなく走り出した。
踵で新雪を巻き上げながら。黒髪の青年は村の柵を飛び越える。
和風な青年は「しょうがない奴だ」と呟いて、天を見上げた。
夜でも明るい。月の光が雪に反射して、田舎の道は明るい。
薄いピンク色の空に、雲がぼんやりと判る。
「ああ、幻想的だな……」と白い息を吐き出して。
ふと、寒さを思い出し、マフラーに顎を埋める。
ちらちらと舞い降りてくる雪の粉を眺めながら、“ぎゅっぎゅっ”と雪を踏み鳴らして。
和風な青年は、暖かな光のある村へと歩き始めた…………。
‡ STORY BY， THE FOUR HOLY BEASTS．．．
―剣の桃源郷―
．．．The Intersect Ag ‡
ACT １
『幻想と現実の境界』――などとかつては言ったものだが。一部の人間にとって、「どちらも現実に相違ない」ということは既に知れている事実。
だが、それでも世間の人には御伽の話であり、「サンタクロースを信じる大人」に等しい割合の人間しか信じてはいないだろう。それも、大半は夢心地に。
東京都の某所。高層ビルに挟まれている寂れた一軒屋。
「それでは、行って参ります」
「じゃ、留守番よろしくね！」
乙女が２人、家の出口から出現した。
少し着飾った様子から、ちょっと長めのショッピングに向かうことが窺い知れる。
「気をつけてね、輝歌〜♪」
などと優々しく手を振る赤茶髪の青年。朱雀という名の彼は、特に構えた服装でもなく、気楽にTシャツ、Gパンの装いで彼女らを見送っている。
「わ・た・しには？」
パーカーを着た少女が眉を寄せた。
「ハイハイ。気をつけてね〜ナユちゃ〜ん」
面倒くさそうにヘラヘラと笑みを浮かべて返す朱雀。
少女はぷんと背き、隣の清楚な女性の手を取り「早く行こっ！」と引っ張った。
「あらあら？」
と戸惑いつつ引っ張られる清楚な女性。穏やかに手を振る彼女と、少女の姿が小さくなっていく。
ある程度手を振り返してから、朱雀は欠伸をしながら家へと入った。
家に女がいないとなれば、気を使うこともない。
朱雀はぽりぽりとTシャツごしに鎖骨のあたりを掻き、また欠伸をかく。
心地良い風が流れる部屋のソファに座り、TVの電源を点ける。
そこでは、ニュースを愉しげに公表し、ぺちゃくちゃと言葉のようなものを行き交わせる番組が映った。
朱雀はごろりと横になり、ボーっと画面を見ながら瞼を閉じていく。
平日の昼間っから何を若い者が……などと思うが、先日に面倒な仕事をこなしたので、その反動故である。目を瞑っていただきたい。
薄っすらと聞こえる子供の声。
夏休みもいよいよ後１、２日となり。宿題に追われる者、宿題を諦める者、すでに終わっている者、と様々であろう。今聞こえる声の主は、いったいどの部類であろうか？
そんなことを考える朱雀。その身を過ぎる晩夏の風。
適度に冷たい感触に、眠気も増進されるというもの。
うとうと……うとうと……意識が、遠く、遠く…………。
「 すいませ〜んっ。アーティ君はいらっしゃいますでしょうか？？ 」
穏やかな部屋に風を乱して入ってきた爽やかな声。
しかし、さわやかでも野郎の声なので朱雀にとっては不愉快。
「あ゛？」
と、無愛想に起き上がる。
「おっ、君は確かアルフレッド！ 久しぶりだね！」
馴れ馴れしくも、勝手に上がりこんでくる青年。……この男、さぞかし街中で目立ったことであろう。
長い髪は赤く、服装は「貴族」を一発で連想させる、洋風の代物。
ただ、どこか現実味が薄く――言ってしまえば“コスプレ”にしか見えない。
また、その顔つき。男とは思えぬほど美しく、まるで西洋の若乙女を思わせる風貌。顔だけ見れば非常に似ている――いつも見慣れたあの顔・・・
「ややや！ ヘレナっ、ヘレナじゃないか！ 久ぶぅぅ〜☆」
・・・そう、地下から出てきた金色で長い髪のこの青年、玄武にそっくりである。
背丈がやや低いが。髪型と服装を揃えればまるで双子、というほど似ている。
手を広げて友人へと駆け寄る玄武。
ヘレナもまた、手を広げて背の高い友人を迎えた。玄武には劣るが、それでも１８０に迫る身長ではあろう。
キャッキャウフフとじゃれ合う青年共。
玄関で再会を喜び合う２人を鬱陶しそうに眺める青年。
朱雀はすこぶる不機嫌な様子で煙草に火を点け、煙を吐き出した。
「――で、何の用だ？」
テーブルに腰掛け横目に問いかける。
ヘレナはキョトンとした後、ニッコリと笑って答えた。
「いやぁ〜、ちょっと僕のいた国が滅んじゃってさ。学校にいられなくなったんだよ」
爽やかに物騒なことを言い放つ赤い髪の人。
朱雀はなんだかよく解らないが、だからこそさらに“不機嫌”を顕わにした。
「ええ！？ 大変じゃないか！ ……国がほろぶとどうなるの、朱雀？」
とりあえず友の危機――らしいと驚いてはみたものの、やっぱり解らないのでお利口な人に聞いてみる玄武。
「知らん。つか、テメェら魔道士っつーのはこっちで言ってみりゃ学者だろ？ それが何で追い出されてんだよ。普通、次も置いてもらえるだろが」
並みの学者レベルではなく、有数の大科学者に匹敵するこの青年が国を追われた意味が解らず、問い正す。
まぁ、回答はどうであれ。さっさと去ってくれという思いが満々ではあるが……。
「それがね。クーデターで国を再構築している最中だから、大魔道を２人も養えないって言われたんだよ。いきなりさ！ 酷いだろ？」
合わせた手を躍らせながら、玄武に伝えるヘレナ。
「それは酷い！ いきなりなんて！ ……“くーでたー”って大魔道を育てること？」
踊りながら、また聞いてくる玄部。朱雀は口を尖らせて煙草をひくひくさせている。
「クーデターは国の政権を奪おうと動くことさ。今回はそれが成功しちゃったんだよ。それで――こっちでしばらく居座りたいんだけど。どこか研究できる場所って、無いかな？」
「無い……つったら面倒だな。ったく……」
仕方ない、と立ち上がる朱雀。「だったら、ここで研究しなよ！」と騒ぐ玄部の頭を引っぱたきつつ、携帯を手にする。
「なんだよ！ 叩くなよ！」
「うっせ。家を灰にされてたまるか――とりあえず、当てを紹介すッから。待ってろ」
壁に寄りかかり、「ふぃ〜っ」と煙を吐く。
面倒だ、面倒だとそぶりで言いつつも。結局は動いてくれる柄の悪い青年に。ヘレナは「ありがとう」と爽やかな笑みで感謝した。
玄武が「見せたい物があるんだよ」、とヘレナを地下へと連れて行く。
暢気なその姿に呆れながらも、通話相手の応答を待つ赤茶髪の青年。
ふと、彼は気が付いた。
（そういやあいつの国って。今、“あのバカ共”がいるはずでは……？）
・・・なんだか危険な香りはするが。
しかし、よくよく考えれば今回の依頼と国の情勢は関係無いはずである。
朱雀は何か引っかかりを覚えながらも、杞憂は面倒だ、と忘れることにした――――。
ACT ２
「いやぁ〜っ、実にありがたいことで」
「ほんにねぇ。こりぇで安心して暮らせるだて」
レンガ造りの家屋の中で。老婆と中年の男性が感謝の想いを伝えた。
「……はい」
表情の険しい侍は、頬を染めてその言葉を身に受けている。
「それで、謝礼を――」
「……いや、いりません」
「「へ？」」
礼の品を渡そうとした老婆と中年は、思いもしなかった言葉に困惑した。
「今回、我らが成したことは謝礼をもらうようなことでは御座いません。……ただ、一つの業を背負っただけです……」
己の未熟さと、散った命の経緯を想う。 それは、実に重い事実。
罪無き命を絶ちはしたが、罪無きことが裁かれぬわけではない、その実感。
侍はその唇を噛み締め、目を瞑り。頑として謝礼を受け取るつもりなどないらしい。
「はぁ、そりゃぁ、それはありがたいこってすが……しかし、それでは申しわけねぇすよ」
中年の男性はこの頑固な若者に困り、頭を掻いた。
「ほんじゃ、まぁ、代わりに飯を沢山食ってくだせぇよ。今までの代金もいらねぇだす」
老婆が若者に穏やかな提案をした。侍は青い髪を揺らして「いや……」と渋ろうとしたが、「まぁまぁ・ほりぇほりぇ」と食堂へと連れて行かれる。
老婆の善意に心が弛み、「ならば、ありがたく――」と侍は答えた。
・・・が。その数分後。
食堂で見た皿の山を目にして。侍は「やっぱり申し訳ない……」と再び悩んだ。
てんやわんやの食堂では、背の低い青年が「おかわりっ！！」と、絶え間なく声を発している――――。
ACT ３
雪が止まぬ、丘の麓の村。
囲む森を抜け、１組の男女がここに入った。
２人とも深くフードを被り、女はマフラーで口元を隠している――。
戦場のようだった食堂もようやく落ち着き、いつもの光景になりつつある……皿の山はまだ片付いてはいないが。
すっかり満足して眠る黒髪の青年。体つきが逞しいこの青年の名は「白虎」。今日は満足する闘いがあり、満足するほど飯も食え。何も言うことはないだろう。
木目の深いテーブルに突っ伏す小柄な青年を、村の子供達が棒切れでつついている。
だが、白虎は起きない。時折「うがぁぁ……ぅ」と呻くのみ。
子供たちはそのたびに「キャア！」と離れ、再び恐る恐る近づき、つつく。まるで眠る熊に悪戯をする子狐のよう。
そこから少し離れた場所で、村の若い衆に囲まれた青年の姿。
青い髪に桜色の髪飾りが特徴的な侍は、身を小さくしている。
「大したもんだ！ あの化け物をやっつけちまうなんてなぁ！」
「おうよ！ 若ぇのに立派なもんだぜ！！」
「……いや、未熟……です。俺は」
初めは恐ろしい目の奴が来た、と誰も近寄らなかったが。いざ肩を組んでみれば謙虚で言葉数が少なく、かといって人を無視するわけでもないので絡みやすい。その上腕が立つ、とくれば血気盛んな男衆の注目を集めて然り。
「おうっ、飲めや！ 飲めや！ 代金なんざいらねぇからよ！」
「おうよ！ 何せ俺らの恩人だからな！ ほれほれ」
「……は、はぁ……」
注がれるままにちょぼちょぼとコップを口に運ぶが、減らした以上に、零れるほどに注がれるので一向に酒は減らない。
青龍は酒に強い。強いのだが、好んで飲むことは少ない。もっぱら１人で飲んだり、赤茶髪のお調子者とたまに飲み交わすくらいである。
こうして、大人数で飲むことはあまり好きではないのだが……誘いを断ることが苦手な侍は、言われるままにその場に封じられている。
「おめぇはあいつみたいにモリモリ食わねぇのか！？」
「……はぁ、俺は、そんなに量は……」
「あらぁ、盛り上がってるわねぇ〜！」
「！？」
「何、ナニ？ その子が怪物を退治した子？」
騒がしい酒の席に、一層騒がしい方々が来襲した。青龍は内心「ゲっ！」と焦った。
来襲した女性らは、青龍よりいくらか年上で、頬を染めて顔を俯かせた青年に「まぁ、可愛らしい」と迫ってくる。
女性の香りが意識に入り込み、体温が上がっていく。まともに顔も上げられない状況。
「すごいのねぇ〜、まだ“男の子”なのにね？」
「い、いや……あいつを倒したのはそこの……」
「おうよ！ こいつったら見かけによらず酒も強ぇんだぜ！！ なっ！！」
「……あの……」
「あら。でも、よく見たら顔つきが凛々しいわぁ〜！ 結構好み」
「オ！？ おいおい、小僧！ お前ったら憎いねぇ〜。どうだ、そのままくっついちまったら！？ そしてこれからもこの村に住め！！」
「…………」
「あら、ズルいじゃない？ ねぇ、それだったら私の方がいいわよね？」
「ちょいと！ あたしも参加するよ、その競争！」
「おいおい、年の差を考えなよ、おばちゃ〜ん」
「な〜にが年の差だいっ、このボケナスぅ！」
「いてっ！」
「「『 わはははっ！！！ 』」」
背中や肩をバシバシ引っぱたかれ、頭を撫で回される青い青年。
・・・青龍は、半分意識が飛んでいる。
「早く１人になりたい……」そんな弱音を心で呟きながら、ちびちびと酒を飲んだ――。
盛り上がる酒宴の席。
村で唯一の食堂、兼酒場はヤンヤヤンヤと喧しい。
賑やかな食堂の扉を、静かに開いて入店するフードを被った２人。
隠れるように進み、店の角に隣り合って座る。
あまりに静かに入ってきたので、店員の姉さんは気付くのが遅れた。
慌てて駆け寄り、
「いらっしゃいませ。ご注文は？」
と、問う。
「……暖かいスープと……なんでもいいので、食べ物を」
小さな声で曖昧な注文をしてきた男。
店員は「え――と。コーンスープとハンバーグライスでいいですか？」と不安気に聞く。
フードの男は頷き、そのまま黙った。
店員は店内でもフードを取らない２人に違和感を覚えながらも、注文を伝えに走る。
外は寒かったのだろう。
微かに震える彼女の手を、男はそっと握った――――。
ACT ４
村の一角からやいやいと騒がしい声。化け物がいなくなった宴は続いているらしい。
村の入り口で。この寒さにも、老人はアルコールの強い酒を飲んで雪を見ていた。
７０年近くこの村に生きた男はこうして雪降らしの空を眺めつつ、酒をやるのが冬の楽しみになっている。さすがに年もあるので厚着は欠かせないが、それでも彼の家族は「風邪引いちゃうわよ」と彼を止める。しかし、解っちゃいない。若い者は解っちゃいないな、と老人。
ボトルから直接飲んでいたが、どうも尽きたらしい。顎を上げてみても一滴すら落ちてこない。
「おい、ないぞー」
なんて言ってみてもここは外。妻は息子夫婦と家の中でくつろいでいるので聞こえはしない。
口をもごもごさせてゲップを吐く老人。良い心地でふと、顔を上げた。
白い雪道を、白い制服の男が歩いている。
何か覚悟があるのか、元からなのか。目つきは冷たく、表情は無い。
銀色の頭髪にとまる雪の子達。
軋む左の腕は――月の明かりを反射して青銀に輝いている。
どこかで見たその風貌……。以前、目にしたようなその風貌……。
「ありぇ？ なぁ、あんた。もしかして――」
酒で揺れる視界を歩く男に、指を突きつける老人。
雪道を行く銀の左を持つ男は一瞥しつつ、止まることなく村の奥へと進んでいく。
無言に去っていく男の後姿。
それは、“王より高名”と称されるこの国の守護者では――と、老人が首を傾げた……。
宴の続く食堂。しかし、皆酔いも回ってきたのか、先ほどよりは大分落ち着いてきた。
ようやく開放され、食堂の影にあるような席に移動した青龍。
疲れた様子で水を飲んでいる。
視線を上げれば、相変わらず騒がしい酒宴の席。
隣のテーブルはそれと対照的に、中年の男がしんみりと飲み交わしている落ち着いた席。
「こっちのが良いや」と、青龍は溜息をこぼした。虎は相変わらず寝ている。
「しかし、大変なことになったなぁ〜」
隣の男が口を開いた。
「ほんとな。王が代わったと思ったら反乱が起きるんだものな」
「いいかげんはっきりして欲しいものだぜ、お偉いさん方には」
国の情勢に愚痴を吐く２人。どこの国も、世界も。評価され続ける政治などないのであろうか。
話の内容的に、どうもこの国は今、クーデターで王権が交代したばかりらしい。
そんな重大なことを今更知った青龍だが、だからといってどうということもない。
「で、王族の奴らはどうなっちまったんで？」
「それがな、元の王もそうだが、皆“こう”……らしいぜ」
男が首を手で横切る動作を取る。
こっちで言えば幻想であるこの世界。その政権の交代は与党野党が入れ替わる、なんて規模ではない。それもここくらいの“小王国”なら当然だろう。それにしても皆殺しとは……青龍の眉間にシワが増える。
「あちゃ〜、そいつあひでぇや。……あれ？ っつーことはお姫さんもかい？」
――ガタッ――と、音。
特に誰が気にしたわけではないが。青龍はこの店で何者かが心を構えたことを察知した。
違和感の方向に視線を送れば、そこには怪しくフードを被った２人の姿……。
酒の席を挟んで、青龍から対岸の位置。そこに座る２人は、温かな食事を口に運んでいる。
「どうしたの？」
女の声。隣に座る男の緊張が強まったので、不安になったらしい。
「……いや、大丈夫だ。それより、火傷に気をつけて食べなよ」
男は女を気遣い、優しく微笑んで見せた。
フードの影にあるその顔つきは、青年というよりはまだ少年――。
隣の女も、マフラーでよく顔は解らないが、どうにも幼さが残っているらしい。
何か危険が……なんてことは無い。無いが、剣士の本能か。フードの男が剣を持っていることが気にかかる。
青龍は水を一口に飲み干――――
「「 っ！！？ 」」
それは、高い音であった。同時に、酒場にある２人の剣士のみがその気配に気がついた。
一瞬だけ、１つだけ鳴らされた金属音。
青龍は単純に「何かいる」としか理解できなかったが。フードの男は「誰がいる」のかも理解した。そして顔つきを強張らせ、唇を噛み締めた……。
「ねぇ、どうしたの？ 何かあったの？」
不安気な少女の声。
「……いや、大丈夫。それを食べたら、ここを出よう」
「え、でも――もう日は暮れてしまったし……」
「いいんだ。とにかく、早く向かおう――」
漂う肉の香りと、飯の味。
フードの男は、身に染み込ませるように食事を摂った……。
やがて立ち上がり、店を出て行く２人。
少し多めに置かれたテーブルの代金。
「あら、案外羽振りがいいのねぇ〜」
と店員の娘が感心している横を、やや遅れつつ、青い影が通り過ぎた――――――。
「……僕が、必ず君を護るから――ずっと、傍にいてくれ」
「どうしたの、急に？――でもありがとう。私、嬉しいわ」
ACT ５
雪原。そこは村からやや離れ、来た方向とは逆側の森を抜けた先。
丘の上の草原は、この季節。白銀の雪原と成る。
雪の丘に立つ２つの影。
フードを取り、空を見上げる少女は「やっぱり、この時間じゃ見られないわ」と。
フードを取り、空を見上げる少年は「解っていたさ。ただ、ここなら彼も――」と。
少女はやはりまだ「大人」と言うには幼く、年齢で言えば１４、５といったところ。少年もまた、年齢は同じくらいだろうが、そこいらの子供に比べれば随分と精悍で、既に何かしらの志を持った顔をしている。
少女の薄黄色の髪には蜥蜴の髪飾り。
少年の腰には剣が一振り。
雪を地へと注ぐ天に見とれる少女の隣で。少年は振り返った。
できることならば避けたい――そんな期待を、この丘に託して。少年は剣の柄に手を置いて、振り向いた。
「 浅はかで、無鉄砲。それが誇り高き王国騎士に相応しきか否か……解らぬか？ 」
さくっ、さくっ……と、甲冑の足が深く白銀に沈む。
短めの銀髪が揺れ、金の眼は２人の姿を映している。
鋼の左腕に。積もり、溶けた雪水が凍りの雫となり、残っている。
白銀を進む騎士の顔は無表情で、そして冷たい。
「逃げ遂せるものか。未熟に、才も無いお前が――」
彼は間合いを２つほど離した位置に止まり、腰にある細身の剣を抜いた。
「――やはり、盗賊など信じるべきではなかったな」
その場に在るだけで他を威圧する圧倒的な存在感。
騎士は容赦なく、少年を冷めた眼光で突き刺している。
「俺は、盗賊じゃない……今は姫を護る、騎士だ！」
下がりそうな足を堪え。少年は声を振り絞り、反抗した。
「――王国は今、ジルバ様の統治にある。騎士ならば、その命に反するわけがない」
「あいつの騎士じゃない。俺の主君は姫だ！ あんたもそうだろ、思い出せよ！」
少年は両腕を広げ、この丘を「見ろ」と訴える。
そうだ。あの日、３人で見上げた――この丘と、あの光景を――・・・。
だが、騎士は表情を無のままに。何も変化を見せない。
「――無論。だからこそ、姫を取り返しに来たのだ。反逆者の戯れ者からな」
踏み込む。騎士は白銀を踏み鳴らし、一歩踏み込んだ。
少年は警戒し、ついに剣を抜く。
緊張した剣士達の姿に怯えたのだろう。少女は、少年の背にス――と隠れた。
金の瞳孔が若干に尖る。
騎士は剣の切っ先を少年に向けて威嚇し、強い口調で言い放つ。
「――去れ。反逆の者よ」
向けられた剣の威圧感……だが、それよりも。少年はその姿が悲しくて、残念で……。
「いやだ！ 解っているだろう？ 城に戻れば、姫は殺されちまうんだ！！」
声を張り上げる少年。王族は皆、処刑される……。
姫は――すでに処刑されたことになっている。否。逃げられた、など言えないものだからそう公言しているのだろう。どの道、いずれは成ることとして――――。
「あんたも望むのか！ そんなわけが無い！ そうだろう、あんあたがそんなことっ、望むわけがないだろ！！！」
少年は騎士の心を信じ、今一度訴え、そして願った。
「――姫は生きる。これは、ジルバ様にも許可を頂いた事だ」
「あ、あんな奴の言うこと信じるのか！？ あいつは、イシャナの兄さんや叔父さん、叔母さん……大勢を殺した奴だ！」
「黙れ。少なくとも、貴様と共に逃亡するより余程安全な道だ。――フレア、姫のことを想うのなら、今すぐに失せろ」
更に一歩踏む出す騎士。
少年は、騎士を尊敬していた。憧れていた……。
まさか、彼がこんな――こんな――――
「エドガーっっっっ！！！！！」
少年は剣を構え、そして今にも飛び掛ろうと姿勢を低くする。
騎士は、視界の中で構える少年の剣がいつもの木製ではないことを今更ながら自覚し、その猛々しい姿に、少し感動した。
だが、もう遅い。
騎士は少年に、最後の警告を行う。
「フレア、もう一度だけ言う――――“去れ”」
その言葉がまだ雪原に残る内。少年は駆け出していた。雪の足場にも、しっかりと突き進んで行く。強い足腰のおかげであろう。彼が今まで経てきた時間、重ねてきた鍛錬の重さが伺える。
エドガー．．．．．．
小さな声であった。だが、あまりにも辛い光景に、祈る気持ちで発した言葉であろう。
きっと、その言葉には「止めて」という想いがこもっていたはずである。
だが、その言葉――自分の名を呼ぶ少女の声に。騎士の剣はその本能に従い、「戦い」への反応をしてしまった。
鈍い音。“ザクッ”としたその音は、何かが刺さった音。
恐ろしい速度の踏み込みである。少年は、まだ剣を振り下せてすらいなかった……。
鮮血が、雪原に飛ぶ。
体内からの温かさに、雪原が赤く溶ける。
互いに騎士ではあるが。経験も、才能も、鍛錬の重さも……差がありすぎた。
まして、師と弟子である。良い癖も、悪い癖も、師は熟知している。
細身の剣を抜き、一つ跳んで下がる。呆然とした表情で前を見る騎士。
剣を手から零し、苦悶の表情を浮かべて膝を着く少年。
「――・・・」
言葉を失う騎士。だが、これは戸惑っているのではない。まだ、覚悟の余地がある。
問題は、その覚悟ができるのか、ということ。考えが纏まらず、黙っている。
「フレアっ！」
少女が少年に駆け寄る。涙を流して、息が整わない彼に寄り添う少女。
「ち、ちく……しょう」
傷口を押さえ、虚ろな目で少女を見る少年。
涙する彼女の姿を見て、師の言った「未熟」を強い説得力と共に受け入れた。
だが、それでも雪原に紛れた剣を探そうと身を傾ける少年騎士。
「だめっ！ フレア、じっとしてて。お願い、お願いだから！」
か弱い腕で必死に少年を抱き寄せる少女。
少年は小さく「ごめんな、イシャナ」と呟いた……。
さくっ、さくっ……新雪が、甲冑に踏まれる音。
少女は視線を上げて訴える。
「エドガー、お願い。もうやめて……私、あなたについていくから」
「だめ、だ……君は、護る……約束……だ――」
「フレア――いいの……ありがとう」
意識も絶え絶えの身で。腕を伸ばして騎士を遠ざけようとする少年。
そして、悲しげに自分を見る少女。
騎士は再び無表情となった。２人の姿が、彼の心に火を灯す。
いつか、代わった気がした。いつか、決まった気がした。
『 変化を。権利を我が手に。今こそ――――“！！？” 』
瞬時、雪が強まる。降り注ぐ雪は白の花吹雪か。
少女の涙と、少年の鮮血。そして騎士の覚悟が交錯する白銀――――そこに、青。
和風な出で立ちとは言え、こちらの世界ではなんと評するか。
ともかく、寒そうではあるな――と思ふことであろう。
夜の森を彷徨った青い侍は、積もった頭の雪を払いつつ、雪原を歩いて来る。
口元を隠したマフラーから白い息を立ち上らせて、侍は直線に歩いて寄る。
少女は怯え、泣いていたので気がついてはいない。
少年は意識も薄く、気がつくどころではない。
唯一、その青色に気がついた騎士は、何ともいわずそれを見ている。
やがて侍は少年の元に寄ると、彼の傷口を見ようと服に手をかけた。
「！ え、え？」
戸惑う少女。当然である。得体の知れない男――それも、異様に目つきの悪い男が大切な人に触れているのである。警戒もするだろう。
だが、侍はこんな事態に慣れているので、
「大丈夫。俺は医者だ」
などと大層な口上で少女に嘘を吐く。――いや、嘘と言ってはあんまりだが、ともかく、彼は医者ではない。ただの“術士”である。
もちろん、そんな言葉で信頼できる風貌ではないのだが、少女はこの状況で「医者」という言葉に少しでもの救いを期待した。むしろ、期待するしかない。
青い侍は少年の傷口を見て「ん」と、ほんの少しだけ首を傾げた。
侍は着物の懐に手を突っ込み、一枚の白紙を取り出す。見た目は“湿布”のようだが、これは筋肉痛に効くだけではない。
「少し、熱いぞ……」
彼なりに警告をしてから湿布を傷口に張る。
すると、確かに“熱い”。
「うぐっ！」
と、少年の表情が歪む。
即座に少女が厳しい目で睨むが、侍は「大丈夫だ」と、一言。実に如何わしい。
少女が不安を明らかにしていると、止まらなかった少年の出血が大きく減少したのが目に見えて解った。
依然として少年の表情は辛そうだが、それでも素人目に「血が噴出している」という事態が収まりつつあることは安心に繋がる。
「あ、あの――」
「応急処置だ。これで万全ではない。早く、村に連れていかねば……」
侍はそう言うと、立ち上がって視線を横に移した。
騎士は一連の処置を黙って見ていた。
妨害をしようなどとは思っていないが、快いとも思っていない。
「少年と少女を相手に――大人気の無いものだ」
侍は強面を騎士に向ける。
「罪人に大人も子供も無い。一切の容赦が、不要」
無表情に答える騎士。
「どうかな。詳しくは知りようも無いが、そんな単純なものではないようだが……」
「――何が言いたい」
騎士はハッキリとしない侍の言動を催促するように答える。
「ただの処罰なら何故、手を抜くことがある……」
少年の傷。確かに深いが、その場所はあまりにも“安全”な位置。危険には変わりなくとも、まだ治療の余地がある傷である。裁きというには生易しい。
「――偶然の仕業だ。今、止めを刺す」
騎士は表情を変えず、剣を少年へと向けた。
「それはない。こうして刃を交えずとも解る程の強者が、こんな偶然を呼ぶものか……」
しつこい侍に、騎士の表情が険しくなる。
「――去れ。医者風情には関係が無いこと」
金の眼光が強く威嚇する。だが、この青い侍。引くどころか少年達の前に立ち、頑として動かない意志を見せた。
「去らぬ。それに、俺は医者ではなく、侍だ」
堂々とした前言撤回に少女が「え？」と声を出す。
騎士は再び表情を無に戻すと、左腕の手首を鳴らし始めた。
「サムライ？ どこかで聞いたことはあるが……。何にせよ、もう一度言おう――“去れ”」
「くどい。去らぬ」
即答。 騎士は、非常に頑固らしいこの男に憤りを感じたが、同時に強い意志を感じた。
只者ではない。侍が言ったように、騎士もまた、それを感じ取っている。
「 ならば全力を持って排除しよう…… 」
左腕を伸ばし、手首を軋ませながら回転させる。
甲高い金属音を奏でる左腕を右手で掴み、肩ごと取り外す。
騎士は、取り外した義手を雪原に放り投げた。
自分の腕をもぎ取って投げ捨てた、騎士の行動……侍は眉間にシワを寄せた。
「何事か」と考える侍は、次の光景で「おお――」と感心することとなる。
青く輝き、透き通った金属音を激しく鳴らしながら。投げられた左腕がより複雑・精密に、かつ巨大になっていく。
意思があるかのように形を変えていくその姿。
それを見つめる侍や少年少女が影に覆われる。
義手であったそれの“成長”が止まった時。そこには、広大な翼を広げた“銀の竜”が聳えていた。その巨躯はゆうに家一軒を越えるもので、その迫力と言えば筆舌に難い。
巨竜は“ファオォ〜〜ン”と、冷めた空洞に反響させたハウリング音で雪原を揺らす。
「後悔を知れ、サムライよ――」
剣を抜き、それを突きつける大魔道、“義手鋼竜のエドガー”。
その片腕の出で立ちは、銀竜を抜きにしても圧倒的な存在感を放っている。
青い侍は「見事！」と一言呟いた後、黒き鞘から己が信念を振り抜いた。
これも輝く青の直刃は、相当な業物であることを一見に伝える名刀。
「に、逃げてください……」
背後から少年が絶え絶えの息をぬって警告を発する。
「彼には、勝てない……殺されてしまう。だから、逃げてください――」
必死に訴える少年。少女もまた、心配そうな瞳を侍の背へと向けた。
警告を受ける侍。その藍色の着物に染みる少年の言葉――。
侍は、振り向くこともなく、口を開く。
「少年よ。察するに、君はその少女を護る騎士（ナイト）なのだろう？」
侍の問いに「はい」と、強い意志で答える少年。「ならば」と、侍は続ける。
「例えそれが見知らぬものであれ、無縁のものであれ、後ろめたさを覚えるものであれ―――護る為に必要ならば、しがみ付け！ どんなに小さな藁の一本も、決して手放すな」
侍はその刃を銀に染めつつ少年に伝える。
「戦う覚悟ではない――それが、“護る覚悟”というものだ――！！」
未だ降る雪を弾き、新雪の地を巻き上げながら駆け出す青い侍。
巻き上がる雪の粉に霞むその背。だが、少年はしっかりと見ていた。
こちらを見ていたわけでも無く、刃を突きつけられたわけでもないが。
その、強い言葉を伝えた侍の背を、少年はしっかりと見ていた。
「おおおおおおっ！！」
侍が雪面を蹴り、跳ぶ。
ハウリング音をけたたましく響かせながら、銀の竜はその鋭い爪を小さき影に振り下ろす。
―― 銀の一閃 ――
鋼鉄製の竜の腕。その手首から先は今、切り離され、雪面へと落下している。
落下する手先を踏み台に、更なる飛翔。
青き龍のごとき残像は刃を下に、柄の後ろを両手に押さえ、体ごと降る。
金属の擦れる音と共に、降りた竜の肩に刃が深々と刺さった。
だが、銀の竜は何も不便を感じないのか。体を大きく回転させて小さき者を弾き飛ばす。
ヒラリ――雪面に降りた侍は「やはり、機械を止めるは動力を絶つのみか」と、聳える巨竜を見上げた。
―― その突き、正に“紙一重” ――
頬を僅かに裂いた細身の刃。
騎士の鋭い一撃を勘のままにかわし、侍は後ろに大きく飛び退いた。
その侍を掬い上げるように広大な翼が襲う。
雪原を切り裂きながら迫る翼をこれまた紙一枚の猶予でかわしつつ、銀に輝く刃で裂く。
こうして、少しずつ機能を奪っていこう……と考えた侍は、すぐにその甘さを理解した。
見上げた巨体の両腕は誠に恐ろしく、攻撃的な見た目である。無論、両手の爪は鋭い。
さぁ、いつの間に戻ったか。竜の切断された腕は元の通りに戻っているではないか。
今し方裂いた翼も、すでに繋がりつつある。
これは、長引けばただ、不利である――と侍が騎士を狙おうと向き直る。
が、そこに先手を取るように煌く細身の一振り。
今度は咄嗟に抜いた鞘で逸らし、事無きを得たが……。この騎士そのものが「並大抵」という言葉から遥か離れた位置にある強さ。
鋭い身のこなしに、隙を僅かでも見つければ神速なる“突き”が飛んでくる。
反撃をしようにも、突きの反動を利用して即座に身を翻す早業。
理にかなっている。刃で突けば、人は死ぬのである。元より、人の肉体を裂く程の威力があれば、それで充分。よって、必要以上に力まず、置いて去るがごとく速度と流動性を重視した太刀筋。 実に、合理的で、実践的。“銀の竜”という存在も考慮した上でのスタイルでもあろう。
巨躯の多彩な一撃に注目すれば、その影から目視不可に近い刃が突っ込んでくる。
なるほど、初見に思った通りである。
この男（騎士）――――強い。
２分と経たずに、傷が数箇所生じている。これでは長く持たない。
侍は状況を打開すべく、思い切って足を止め、刀を下段に構えた。
瞳を閉じ、強面を一層険しくして、放つ言葉。
“ 銀染め――桜 “
柄元から桜の色に染まる、銀の刃。
下地にある銀に重なり、その桜の色は輝いている。
下段の位置から大きく振り上げる。
すると同時。刃は花の気を失うが、その先を“ふぁ……”と薄く桜の色が広がる。
平面を保ち、伸びるそれは巨大な刃と考え、相違ない。
広がる刃の寿命は短いものだが、それは竜の巨躯を斜に切り裂いた。
桜刃の過ぎた跡が雪の降る空に刹那、残る。
侍はズレた竜の内に見た。思ったよりも空洞であるその体内に潜む、深く、蒼き立方体。
「あれぞ動力源か……！」と思い、活路を見出した――が。同時に好機を逃したことへの無念もある。
事実、リスクが少なくはない賭けであった。
無眼の構えは本来、速度のあるモノへの対応に用いる。しかし、それは一点への強い集中を意味するものであり、竜に向けてその注意を放った代償が侍を襲った。
あまりにも速い踏み込みの元に突き出された刃は、侍の腰やや上部の肉を裂いた。
追撃を警戒して咄嗟に退いたものの。藍色の着物に広がる黒染みがその傷を表現している。
雪原の面を深く沈め、着地した侍。その強面は変わらず鋭いが、この寒いのに汗が一筋、額を流れていく。
ハウリング音を響かせる巨大な銀を背景に、片腕の騎士が白銀の地で侍を見据える。
――すでに胴体が繋がっている巨大な竜
――依然として健在な騎士
離れた距離にある少年は薄い意識の中、唇を噛み締め――
激闘を見守る少女は騎士の名を呼び、一層に涙を流す――
侍の信念。それはこの場面でも揺らがない。
無関係の少年と少女。彼らが正しいのか、否かも確証は無い。
立ち塞がる騎士が悪人だという証明も無いし、その気配も無いと勘は告げている。
それでも侍は立ち上がる。立ち上がり、その場を逃げず、刃を護る者のために構える。
例え藁一本にも満たない感性でも。それが正義であると思う限り、侍は立つ。
「強いな――サムライ。だが、それだけで勝利は呼べぬ――」
白の花吹雪を挟み、騎士が口を動かした。
「勝利など解らぬ。不器用故、己を全うすることしか知らん――」
白の花吹雪を散らし、侍の刃が空を斬る。
いザ、まみえようゾ――――２つの銀ガ、直角を画いて交錯ス―――――
“っっっしゃぁラアアアアあ！！！！！”
……声？ ――いや、咆哮である。それは猛る獣の咆哮。
銀の巨竜の首は大きく反れ、その巨体が雪原へと傾き、深く沈む。
森を飛び出て、何も考えの余地もなく突っ込んできたその獣は、何も考えることなくただ「強いな、これ」という思いのまま殴り飛ばした。
言えば、彼なりの「宣戦布告」であろう。
「――何！？」
突然の暴力に振り返る騎士。
その視線の先には、ドスンと乱暴に雪を散らした小柄な影。
腹はいっぱい、睡眠も充々至極、体力は有り余って迸る。
絶好調なその獣――のような小柄な闘士は、腕を竜に突き出し、指差した。
「おい、青龍！ こいつツエーからぶっ飛ばしていいだろ！？」
開口一番、このセリフ。人の繰る言語とは思えぬちぐはぐとした言動。
どうやら最初の一撃は彼にとって「攻撃」の内ではないらしい……。
困惑する騎士の後方で、青い侍がその強面を緩めた。
「……ああ、そのドラゴンは頼んだ。俺は彼と対峙しよう」
仲間の登場に活気付けられ、侍が声色を張って答える。
援軍――――それも、最初の一撃からこれもまた腕の立つ男が登場。
しかし、騎士はだからといって怯む様子もなく、騒ぐ素振りもない。
「――丁度だな。これで２対２……」
騎士は無表情のままに言う。だが、どこか嬉しそうな気配。
騎士の言葉の後。巨大な銀色が弧を画いて雪原を削った。
重鈍な音と共に宙を勢い良く飛ばされる小柄な闘士。
森の深みへと飛ばされたその姿。
銀の竜は翼を大きく広げ。積もった新雪を再び空へと返しつつ、飛び上がった。
“ファオ〜〜〜〜ン！！”
ハウリング音を霞ませながら森の深くへと飛び立つ銀の竜。
仲間をふっ飛ばされた侍。それでも彼は怒っていない。これが騎士からの「配慮」だと察したからだ。
飛び立った竜の風圧が銀の髪を激しく揺らす。その姿に「弱体」の気配は微塵も無し。
やがてその風が収まった頃。騎士は口を開いた。
「 さぁ、後悔しようか。強き者よ―――― 」
ACT ６
“ズゥン……！”と轟音と共に降り立つ巨体。
周囲の木々の枝は折れ、珍しい葉たちが容赦無く散る。
巨竜が何かを探すように長い首を左右に動かした。
“ズボッ”と巻き上がる粉雪。
「冷てぇ！」と声を発して闘士が姿を現す。
探し物を見つけて、その首を止める竜。
竜は翼を広げて小さな獲物に襲い掛かった。
迫る竜の巨大な顔。開かれた口には正しく刃物の牙が生えている。
避ける――――この小柄な男、そんなことはしない。
逆である。迫るとてつもない圧力に、彼は全力で突進した。
駆ける雪原が蒸気となって宙に上る。
闘士は雪面を蹴り、跳び上がった。
迫る竜の面を越え、その上に滞空する一瞬。
白い文様が浮き出ている右の踵を勢い全開に降り落す。
“ 山岳落し ”
という体技が彼の流派には存在しているが。それもこのような無茶はしない。地に足を着けての“踵落し”である。もっとも、背の低い彼が踵の一撃を振り下ろすには、跳ぶしかない――というのは解るが……。
ともかく、とんでもない威力である。竜の鋼の頭部は窪み、その首は雪を越えてその下の大地に埋もれてしまった。
闘士はこの一撃にも満足に至らないのか。落下をしながら竜へと更なる一撃を落とそうと風をきる。
竜は頭部に迫る攻撃に対し、如何に応ずればよいのか。何せ、腕は腹の下、足では全然届かない。
翼――その翼は広げれば片方でも４ｍは下らない。
鋼で作られたこの翼は、その材質を思わせぬほど柔軟に動き、頭部にある障害を払った。
鋭い一振りは小柄な人を吹き飛ばし、木の幹へと叩きつける。
しかし、闘士はまるで猫か何かの野生である。
空中でその身を返し、しっかと幹に“着地”していた。
「んがぁぁぁあっ！！」
と咆哮して跳び立つ闘士。
勢いのある突進だが。胸より流るる赤の線がその軌道を記録している。
竜はどうにか首を振り上げ、土を払って吠えた。
その面に叩き込まれる右の拳。
弾き飛ばされた首につられて、体までも傾く。
着地し、即座に跳んで腹部に一撃。巨体が災いしたか。腹部の衝撃によって竜の体は大して闘士から離れなかった。
それを見て――というより予感して、既に振りかぶっていた野生。
１、２、３、４……と叩き込まれる連打は、結局１２発程竜の腹に打ち込まれた。
拳の速度と威力も圧巻であるが。何より、その威力を１２も撃ってなお、反動で止まらなかった跳躍の勢いこそ脅威である。
見る影も無く凹んだ竜の胴体。盛んに殴ったものである。
しかし。闘士はその後、勢いが尽き、停止した後の隙をどのようにやり過ごそうと算段を立てていたのか……。言葉は悪いが、“馬鹿”な彼が“計算”などという高度な思考をしているわけがない。
見事に空中で停止した無防備極まりないその体。
竜はそれを両手で挟み込んだ。
「――――っぬがあああああっ！！！」
激しい痛み。刃物そのものである両の手に挟まれたのだ。鮮血が銀の手から噴出す。
“カッ――”と闘士の目が見開かれ、その瞳が白一色となる。
傷だらけの全身に白い文様が走り、肌は黒色が強くなった。
《 グゥオオオオオォオォオオ！！！ 》
と、牙の生えた口で叫ぶその姿。最早どちらが怪物か解らぬ。
傷口は修復を始め、蒸気が体から上がる。直に触れば相当な熱を持っているその状態だが。鋼の手先には何の意味も無い。
手元で強引に刃の指を押しのけた闘士。
獣の様に叫ぶその姿に向けて。
大きく開いた竜の口内が青く輝いている。
その竜の動力、及びこれ自体を成す鋼。
これこそ、機導士、大魔道エドガー＝バゥローが生み出した錬金の粋。
―― プラズマメタル ――そう称された魔道鋼。
よく見れば竜の全身にも文様。ただ、それは不規則ではなく、左右に規則的な魔術の模様――。つまり、この巨躯の全体を覆う“魔方陣”である。
空洞の口内をハウリングする音が変化する。
“キン・キン・キン”、と響く金属音。
小さな闘士、“白虎”。避ける……この小柄な男、そんな発想には縁が薄い。
逆である。輝くとてつもない力の塊に、彼は全力で突進した――――――――
ACT ７
雪原に、対峙する２つの刃――――。
互いに護る為の剣だが。同じ“護る”だからこそ、相反する。
人の相性とよく似ている。
出会いが違えば、時が違えば……垂直の交差などしなかったはず。
少し離れた位置で見守る少女は、既に意識が無い少年を抱き寄せ「どうして――」と視線の先の人に問いかけた。
雪原。
片腕の騎士が先に動いた。
懐に大きく柄を引く。その姿勢は刺突の前動作。
青い侍もまた、駆ける。
相手の剣速から考え、先に届くはあの刃。
ならば、と鞘を左に持ち、片手の構えで迎え討とうと右の手首に力を込める。
大小２段のステップを踏んで間合いを一気に詰める。
騎士のこの動きを今まで何度か確認した侍は、「やはり」と鞘を剣の軌道上に出した。
ところが、来ない。来るはずの刃が来ない。
侍が予想との違いに違和感を理解している瞬き以下の時間。
騎士はもう一つ、姿勢を低く、相手の視界を潜るように最速の踏み込みをしていた。
すでに鞘を突き出す、という動作を取っていた侍。
それに対し、同じタイミングで鞘をかわしていた細身の刃。
懐に深い。今までより、更に小さな動きで致命傷が可能。ならば、速度も今までの比ではない。
その突きは、寸撃とも言える程鋭く、速く放たれた。
間違いない。その間合い、相手の姿勢、動作。当たる。それは確実。
―― 宙に在った、銀の輝き ――
それは狙ったものではない。だが、こういった場合に備えた動きであることは確か。
侍の『鞘を突き出し、相手の剣を逸らしてから斬る』というこの剣。これには続きがある。
『鞘を突くと共に剣を放り、同時に鞘からも手を離して双方を宙に残す。これの内、刀を体重移動と共に追い、両手に持ち替えて一撃の下に斬る――』
この剣技。“深爪”と呼ばれる攻めの剣ではあるが、「鞘を潜る」という万が一とも言える動きに対する保険を持つこと。これは“攻守一体”を尊ずる『開眼流』ならばこその備え。
まさかと思いもしなかった刃が額を霞めていた。
最も、手には無いため殺傷力はほぼ皆無。だが、それでも相手の太刀筋を崩すには充分な一撃となる。
動作の一環として騎士はすぐにその身を離したが、その額からは鮮血が噴出している。
半端には無い名刀である。指先で触れば痛みも無く傷が開く切れ味。
この名刀あっての技でもあるが、ともかく騎士は傷を負った。
侍も既に脇腹を裂かれているが、この男。一度信念に火を灯すとそれ以外の一切は忘れる性質にあり。
「オオっ！」
と、声を出し、想定通りに宙の刀を両手に掴み、一足跳ぶ。
騎士はその場を離れるステップの後で、やや屈んでいる。これは即座に次の移動を行う構えでもあり、即座に次の攻撃を行う構えでもある――。
「迂闊！！！」
その掛け声と共に剣を薙ぐ。
細身の軌道を潜り、侍が飛び込もうと足に力を込めるが……。
その硬直に甲冑の足が刺さった。
侍は顔を歪め、後方に倒れる。
「誘いか」と侍が片目を瞑った時に、高速の切っ先が迫る。
どうにか身をかわし、その一撃を回避。
即座に起き上がって斬ろうとするが、既に騎士は２つほど跳んで離れている。
時間に表せばほんの数秒か。２０秒とかかってはいまい。
遠目でその光景を見ていた少女には無論、何が起こったのか詳しくは解らない。
ただ、騎士の額から血が吹き出たことだけは判別できた。
「エドガー！」
少女の声が、戦況の隙間に響く。
自分を心配する声に、騎士は思わず少女を見た。
そこには自分の為に涙を流す少女、その姿――。
「――――イシャナ……姫」
騎士は悲しげな表情で零すように言葉を発し、暫く彼女の姿を見た。
しかし、今は闘いの最中。さすがに英雄と言われるだけはある。すぐに表情を無に戻し、侍を見据える。
侍は――――・・・刃を下げた。
「――どうした。諦めたか」
騎士が問う。
「……お前は、何のために今、剣を振るっている？」
回答せず、侍が問い返した。
「君には関係が無いだろう。――むしろ、それはこちらが聞きたい」
騎士がもっともなことを言う。何しろ、この侍は名前すら知らぬ部外者である。こうして命を賭ける理由が解らない。
「……正義」
「――正義？」
「そうだ。正義の為……それだけだ」
言葉少なく、侍は答えた。
騎士は呆気と嘲笑いが混ざった感情を持ったが、顔には出さない。
「――“正義”だと？ 随分とあやふやで、傲慢な回答だな。第一、的がズレている――」
「…………」
怒りと呆れがこもった言葉に、侍は反論せず、ただ黙す。
「自分の行いが解るか？ お前は今、反逆者の片棒を担ぐ行為をしている。詳しく教えてやってもいい。そうすれば気も――」
「変わらぬ」
即答。言葉を斬って落とす。
さすがに騎士の表情に怒りが見え始めた。その眼光も、険しく。
「――正義か」
「…………」
「相手の事情も知らずに決する――私には、自分が正義だと言っているようにしか思えん」
騎士は切っ先を振り、侍へと向ける。相手は中々に心の強い者かと思いきや……とんだ買い被りだったと溜息。
されど。侍はその切っ先にも微動だにせず、頑なに立つ。
「俺が正義ではない――“俺の正義”だ……どの道、自分本位に違いは無いがな」
侍の言葉。その言葉は強さよりも、硬すぎるほどの“決意”を内包していた。
「――ものは言いようだな」と、騎士が一言。
どうすればここまで頑固に、一途になれるのであろうか。
騎士は切っ先の彼方に立つ青年に深く、深く呆れながらも――――微笑んでいた。
「ならばその正義と共に失せるがよい……サムライとやら」
歯切れが良くなった騎士の言葉に、青い侍は顔を険しくして答える。
「さっきから気になってはいたが――“侍”は名ではなく、生き様に過ぎん。お前が騎士であるようにな……」
侍はマフラー越しに首を掻きつつ、ぼそぼそと文句を垂れた。
騎士はその姿にまた笑い、そして返す。
「それは失礼したな。ちなみに私も“騎士”という名ではない。大魔道――“機導士”エドガー＝バゥロー。この国の国英騎士である」
誇らしげに名乗るエドガー。
「…………体の名は青山 龍進。剣の名は“有眼、龍刻斎”――ただの侍だ」
刀を構え、答える青龍。
名乗りを終え、改めて対峙する剣士が２人。
白く、凍てつく花吹雪が雪原を駆ける。
不意にそれが強まり、２人の狭間を濃く白に染めた――――。
瞬時の濃い白が去った情景。
同時に駆け出していた２人の前に見えるは、間合いで振りかぶる相手の姿。
片や片手に剣を引き、相手の一点を貫かんと腰に構え
片や両手に刀を持ち、相手の胴を断ち斬らんと下段に構え
放たれる互いの一刀。刹那に雪が、止んだかの様に思える。
静寂の刹那を経過し、“ド…”と噴き出る赤の色。
胴を横一文字に裂かれた騎士は前に傾き、やがて雪原へと落ちて行く……。
斬られ、倒れる。それは理解していた。
だからこそ、これが最後だろうと覚悟した騎士が最後に映したもの。
遠目に見えるその姿。
昔、まだ自分も若い頃。共に街へと買い物に行った。
まだ幼かった少女は、買い物もろくに知らなかった。
それが今ではどうだ。実に気品あり、そして立派になられた。
もう、夜に話を聞かせる年でもない。
片時も目を離せない、物知らずでもない。
そうか、そうだったのか……。
自分は護ろうと思っていた。そう、思っていた。
違った。護ろうとしていたのではなく。もっと単純に、ただ、傍にいたいと――――
「イシャナ――――姫――――――」
真っ白な雪原に、騎士は伏した。
離れれば、白銀に輝いて見えるその地に、騎士は伏した。
彼の周りにある白が赤く染まっていく。
「エドガー、死なないで、エドガー！」
泣き叫ぶ少女。必死に騎士の名を呼んでいる。
か弱い腕で必死に抱いている少年に、意識は無い。
どうしていいのか解らず、ただ、泣き続ける少女。
青い侍は雪原を歩き鞘を回収すると、それに刃を仕舞った。
その姿を。恨んだらいいのか感謝したらいいのか解らず、ただ、睨む少女。
気まずい視線を受けながら。侍はおもむろに、雪原に沈んだ騎士の体を背に抱えた。
のしのしと、２人分の重量で雪を深く沈めながら少女の元へと近寄っていく侍。
少女は警戒して下がる。少年を必死に引きながら。
侍はその少女の元に寄ると、彼なりに出来る限り優しい雰囲気を持って口を開いた。
「……すぐ、村に戻ろう。そこで診ればその少年は助かる。あと、この男もな……」
確かに口調は若干穏やかではあるが、意識をしすぎて逆に凄みが増しているその表情。
これまた必死なので口調にも緊張感がある。
でも、それでも。侍の言葉の内容に言葉を失い、そして大きく泣き出す少女。
怖いから？ いや、違う。嬉しいから――とにかく、２人とも助かるのなら、それほど嬉しいことはないから……。
さて、困ったのは侍。何故か泣き出す少女に「とにかく大丈夫なんだ」ということを伝えようと試行錯誤の言葉を放つ。
困るのはそれだけではない。これから人を２人担いで雪の丘を下らなければならない。
戦いの内は忘れていたが、腹に負った傷の痛みもある。
だいたい、あんまりのんびりしていると助かる者も助からないので急ぐ必要もある。
アワアワと口下手な侍が四苦八苦している雪原に。「ぶっ倒してきたぞ！」と叫ぶような大声が響いた。
「ア、そうか。あいつに担いでもらえば……」と侍が自然な笑顔を見せた時。
野生のような青年は「ＺＺＺ．．．．．．」とイビキをかき始めていた―――――――
ＡＣＴ８
村はとんだ騒ぎになった。
夜も深まりつつある時刻。
いつの間にか姿を消していた青い髪の青年と、起き上がると同時に「なんだ！ どこだ！！？」と叫んで飛び出した黒い髪の青年。
どこいったのかな、と思っていた２人が帰ってきた――のだが。
青い方は傷だらけで疲弊しており、しかもなぜか人を３人担いでいる（１人は引きずっていたが）。
黒い方は引きずられながらも爆眠しており、更に彼らの背後には半泣きの少女が立っている。
この異変に村人達は戸惑い、慌てた。
家で寝ていたところを叩き起こされた医者は迷惑この上ないことであったろう……。
そんな慌しい夜が明け。
村の宿屋の一室。そのベッドに寝ている少年。
隣で少年の手を握っている少女は寝ずに彼を看ていたらしい。
“コン・コン”
部屋のドアが鳴る。少女が「どうぞ」と言うと、ドアを開いて青い髪の侍が部屋に入ってきた。
「少年は……どうだ？」
侍が少女に聞く。
「まだ目を覚まさないけど――熱もないし、安定した状態です」
答えながら、少女は椅子から立ち上がった。
「昨日はありがとう御座います。本当に、なんてお礼を申し上げたらよいのか……」
頭を下げる少女。侍は表情を険しくして、照れくさそうに頭を掻いた。
「――ぅ……ん？ ここは……」
ベッドで寝ていた少年が半身を起こし、周りを見渡した。
「フレア！」
その彼に抱きつく少女。少年は「いでぇっ！」と叫んだが、「少女がいる」という現状を理解して表情を明るくした。
「イシャナ！ よかった、無事だったんだね！ ……え、あれ？」
喜んだ後に、自分が意識を失う直前の事を思い出してきた少年。確か、エドガーと青い彼が戦って――。
視線を移せば、そこに青い青年の姿。
状況を整理して、考えていくと……。
「そうか――お強いんですね。そして、ありがとう御座います。サムライさん」
少年は悟った。彼がこうして顕在で、姫は自分の傍にいる。つまり、自分の師は――エドガーは彼に負けて……。
姫がいること、自分が生きていること。これは素直に嬉しいし、これ以上ないことである。だが、それでも。今まで自分を鍛えてくれて、今まで目標にしていたあの人はもう――いない。それは悔しくて、悲しくて……。
気がつけば涙が抑えられず、信じたくない想いが強くなる。それでも、少年は現実を受け止めて、侍に聞いた。
「エドガーは――あなたと戦った騎士は……とても強かったでしょう？」
「――なぜ過去形なんだ、フレア」
不機嫌な声。部屋の入り口には声の主である銀髪の男が立っている。
「え、エドガー！ 生きてるっ！？」
驚き、目を見開く少年。死んだと悟った師は片腕ではあるものの、いつもの無表情で彼の視界にある。
「生きているさ。手を抜かれたから――な」
片目を細めて、騎士は隣の青年を睨んだ。
「い、いや……手を抜いた……というか、そうしたほうがいいと……思った……とか」
視線を逸らしてもごもごと離す侍。
その姿を見て、騎士は「あはは」と笑った。
少年は嬉しかった。師匠が生きていて、本当に嬉しいと思った。――だが、それはつまり、問題がまだ解決していないということを意味している。
少年は無意識の内に。姫の前を塞ぐように、左手を広げていた。
「フレア……？」
「――――」
首を傾げる少女と、表情を無くして少年を見る騎士。
傍らで、侍は目を閉じた……。
騎士が歩み寄る。少女の元に。
少年は焦った。自分の手元には剣が無いから。
騎士は剣を抜き、尚も歩み寄る。表情は、無のままに――。
「やめろっ！」と叫び身を起す少年。しかし、腹部の激痛に表情を歪める。
その少年を剣の柄で押し退け、少女の前に立つ隻腕の騎士。
「え！？ やめろっ、やめてくれ！ なんでだ！！」――少年の叫びが部屋に反響する。
その言葉を無視して、剣を構える騎士。
少女はただ、その姿を見ていた。
少年はひたすらに、無力であった。
剣が振るわれる。その切っ先は、惑うことなく少女の首へと振るわれる。
「やめろぉっ！！！」
少年が叫び、騎士にしがみ付く。
だが、すでに剣は振るわれた後。
「…………」
少女は、叫ぶこともなかった。逃げる様子も無く、騎士を見ていた。
他の誰だって解らない、彼の表情の変化。同じ無表情でも、全然違う。
今の騎士は無表情で……それは、一緒に空などを眺めている時の、無表情で……。
細身の切っ先は少女の喉元へと向かったが、それだけであった。
小さな傷を付けることも無く、その剣は鞘へと帰っていった。
少年が「え？」と騎士を見上げる。
騎士は胸元に剣の柄を添えながら言った。
「今、ここに。サンブレア王国元第一王女、イシャナ＝エルタヴィス＝フランドラは現国王の指令の下、王国騎士エドガー＝バゥローがその命を絶った。これにて、前王家の者、その全ての処断を完了とする――――」
無表情に。騎士はそう告げると踵を返して背を向けた。
少女は無言のままであったが、その顔には微笑みと、少しの悲しみがある。
少年は言葉を失っていたが、やがて理解してその背に叫んだ。
「ありがとうっ！！――――ありが……とう……ござい――ます……」
涙を流し、頭を下げる少年。
騎士は立ち止まり、向きはそのままに口を開く。
「フレア、ここからは王国騎士ではなく、“エドガー＝バゥロー”個人としての言葉になる。――――姫を、イシャナを……任せたぞ」
騎士の――いや、１人の男としての言葉。フレアは涙を流しながら「……はい！」と、強く答えた。
その隣でイシャナは微笑みながら
「エドガー、“ありがとう”」
――と。一言、伝えた。
騎士は、エドガーは振り返る。
その表情は暖かな微笑みで――――。
部屋を去る前、騎士は少年に「だが、次に会うときはもっと強くなっていろよ、フレア」と威嚇するように言う。
少年は「ああ、あんたに勝っちまうくらい強くなってみせる！」と返した。
ちょっと置いてきぼりの侍は額をポリポリと掻いていたが。
その侍の肩を隻腕で掴み、引き寄せる騎士。
なんだ、と侍が聞く。
「雪の丘に“腕”を残したままだ。回収するのを手伝ってくれ。何せ、重傷人なのでね」
少し上調子に侍を誘う騎士。
「……構わんが」
「ついでに、君は国の“英雄”を斬ったんだ。この意味が解るかね？」
その問いに、黙る侍。
「だから、ただで返すわけにはいかないんだよ。よって、君、及びその友は私と共に城へ来てもらおう」
侍はなんとなく悟ったのか。微笑している。
「……それは困ったな」
「おお、そうであろう。覚悟しろよ？ まず、我がサンブレア王国の歴史が培った無数の料理が貴様たちの舌を襲うであろう。次に、私の持つ数々の名刀、名画の類をたっぷりと見せ付けてやる。さらにだな……」
楽しげに語りながら、侍を連れて部屋を出て行く騎士。
部屋に残った少年と少女は顔を見合わせていた。
向き合って、ちょっと照れている少年。
少女はそんな少年に「これからも、私を護ってね――フレア」と言った。
少年はいよいよ頬を染めて、「頑張らねば」と決意を強める。
少年騎士の物語はまだ、始まったばかりである―――――――――――――――
――――――
３つの影が丘の上に立っていた。
今度は時刻も丁度良い。３人はあの時を思い出しながら、空を見上げていた。
やがて流れる無数の輝き。
流れ星の丘の上は、あの日と変わることなく、瞬いている．．．．．．
―― 剣の桃源郷 ――
END…